BUTLER, THE (Forest Whittaker)

År 2009 berättar en äldre Cecil Gaines sin livshistoria medan han väntar i Vita huset på att få träffa den nytillträdde presidenten. Cecil föddes och växte upp på en bomullsplantage i Macon, Georgia, bland svarta arrendatorer under Jim Crow-eran. År 1926, när Cecil var sju år, våldtar den vite markägaren Thomas Westfall Cecils mulattmamma Hattie. Cecils far Earl konfronterar Thomas och blir dödad. Cecil tas om hand av Thomas äldre mor, Annabeth, som också är godsets matmor. Annabeth lär upp Cecil till att bli hembiträde.

År 1937, vid 18 års ålder, lämnar Cecil plantagen. Desperat hungrig bryter han sig in i ett konditori på hotellet. Den äldre herrbetjänten Maynard tycker synd om honom och ger honom ett jobb. Cecil lär sig avancerad servering och sociala färdigheter av Maynard, som senare rekommenderar Cecil för en tjänst på ett hotell i Washington, D.C. När Cecil arbetar där träffar han Gloria som han gifter sig med och paret får två söner, Louis och Charlie.

År 1957 anställs Cecil av Vita huset under Dwight D. Eisenhowers regering. Vita husets hovmästare Freddie Fallows introducerar honom för hovmästaren Carter Wilson och hans medarbetare James Holloway. Cecil bevittnar Eisenhowers motvilja mot att använda trupper för att genomdriva skolsegregation, och sedan hans beslutsamhet att upprätthålla lagen genom att rasmässigt integrera Little Rock Central High School i Arkansas.

Louis, paret Gaineses äldste son, börjar studera vid Fisk University i Nashville, Tennessee, trots att Cecil anser att sydstaterna är alltför instabila. Louis går med i Southern Christian Leadership Conference (SCLC), aktivisten James Lawsons studentprogram, vilket leder till en icke-våldsam sittstrejk på en segregerad diner, där han arresteras. Gloria, som tycker att Cecil sätter sitt jobb framför henne, blir alkoholist.