Papillion (Steve Mcqueen and Dustin Hoffman)

Henri Charrière är en kassaskåpstjuv med smeknamnet "Papillon" på grund av fjärilstatueringen på bröstet. I Frankrike blir han felaktigt dömd för mord på en hallick 1933 och döms till livstids fängelse i Franska Guyana. På vägen dit träffar han en medfånge, Louis Dega, en ökänd förfalskare och förskingrare. Papillon erbjuder sig att skydda Dega om han finansierar den förres flykt när de når Guyana. Efter att ha genomlidit fasorna i ett arbetsläger i djungeln blir de två vänner.

En dag försvarar Papillon Dega mot en sadistisk vakt och flyr ut i djungeln, men blir tillfångatagen och dömd till två års isoleringscell. Som tack smugglar Dega extra mat till Papillon. När smugglingen uppdagas stänger fängelsedirektören in Papillons cell i mörker i sex månader och halverar hans ranson, men Papillon vägrar att avslöja Degas namn. Han släpps så småningom och skickas till sjukstugan i St-Laurent-du-Maroni för att återhämta sig.

Papillon träffar Dega igen och ber honom att ordna ett nytt rymningsförsök. Dega hjälper honom att träffa en läkare som erbjuder sig att ordna en båt på utsidan med hjälp av en man vid namn Pascal. Medfången Clusiot och en homosexuell vårdare vid namn André Maturette ansluter sig till rymningsplanen. Under flykten blir Clusiot slagen medvetslös av en vakt. Dega övermannar vakten och ansluter sig motvilligt till Papillon och Maturette och klättrar uppför väggarna till utsidan. Trion möter Pascal och de flyr ut i natten. I djungeln nästa dag levererar Pascal fångarna till deras båt, men efter att han har gått upptäcker fångarna att den är falsk. De stöter på en lokal fångvaktare som har dödat prisjägarna som väntade på dem. Han guidar de tre till en spetälskekoloni där de får förnödenheter och en sjövärdig båt.