Coco Før Chanel - Coco Before Chanel

Filmen inleds med att Gabrielle Chanel och hennes syster Adrienne överges av sin far på ett barnhem i Aubazine 1893. Gabrielle väntar varje söndag på att deras far ska besöka dem, men han dyker aldrig upp. Av Gabrielles egna minnen får vi senare veta att föräldrarnas äktenskap gjorde modern mycket olycklig och att fadern övergav de två små flickorna efter moderns död. Det framkommer också att fadern kort efter att ha övergivit de två små flickorna lämnade Frankrike för att pröva lyckan i Amerika.

15 år senare, 1908, arbetar den unga Gabrielle Chanel på en bar i provinsen. Hon arbetar som sömmerska åt artisterna på dagarna och som kabarésångerska på nätterna, och sjunger och dansar med Adrienne en sång om en liten hund vid namn "Coco" som går vilse på Trocadéro i Paris. Gabrielle och Adrienne vägrar att bli förväxlade med de horor vars tjänster köps av barens manliga kunder, men de blir båda förföriskt uppvaktade av två äldre rika män, en baron för Adrienne och en annan aristokrat vid namn Balsan för Gabrielle. "Coco" blir Gabrielles smeknamn. Adrienne blir de facto hustru till baronen, som dock aldrig gifter sig med henne på grund av sin familjs motstånd.

Utan möjligheter och med en inre drivkraft att lyckas till varje pris, bestämmer sig Gabrielle för att lämna provinsstaden och ta sig till Balsans lantställe. Här accepterar hon att ha en förbindelse med Balsan, samtidigt som hon försöker hävda sin självständighet. Hon lär sig rida hästar och denna erfarenhet ger henne idén att designa byxor för kvinnor. Hon träffar skådespelerskan Emilienne i Balsans vänkrets och börjar designa hattar och klänningar till henne och till sig själv. Hon börjar återuppfinna kvinnokläderna genom att ta bort korsetter och överdrivna dekorationer och korta ner kjolarna.

I Balsans vänkrets ingår en rik engelsk affärsman, Arthur Capel, som är betydligt yngre än Balsan. Capel uppvaktar Gabrielle-Coco tills de två blir förälskade under en eskapad vid havet i Normandie. Balsan är upprörd över utsikten att förlora Coco till en man som han själv har presenterat för henne, och han erbjuder sig att gifta sig med Gabrielle för att vinna tillbaka henne från Capel, men Gabrielle vägrar. Som hämnd avslöjar Balsan för Gabrielle att Capel är trolovad med en kvinna i England. Coco beslutar sig för att fortsätta relationen med Capel, men utan några fler illusioner om äktenskap, och förklarar att hon aldrig kommer att gifta sig.